המקור
מן היוונית alphabetos, צירוף של שמות שתי האותיות הראשונות alpha ו-beta, שמקורן בשמות האותיות השמיות אלף ובית; מן ציון פתיחת סדר האותיות נעשה שם למכלול האותיות כולו.
רקע
המילה העברית היא שאילה מאוחרת מלשונות אירופה, הבנויות על היוונית. קרובות לה צורות כגון alphabet באנגלית ו-alphabet בצרפתית, ושתיהן ממשיכות את היוונית דרך הלטינית.