המקור
מן השורש ש.פ.ל, המציין הנמכה, שקיעה או הימצאות בחלק התחתון; ממנו התפתחו צורות לציון ירידה כלפי מטה ולאחר מכן גם הוראה מושאלת של פחיתות.
רקע
המילה והפועל מן השורש הזה מצויים כבר במקרא. יש לשורש מקבילות בשפות שמיות קרובות, כגון ארמית וערבית safala, כולן סביב רעיון ה'נמוך' וה'תחתון'.