המקור
מן הערבית צִפְר (sifr), "ריק", מן השורש צ.פ.ר. המילה הערבית תרגמה את המילה בסנסקריט לריק, ודרך הלטינית של ימי הביניים zephirum והאיטלקית zefiro התקצרה לצורה zero.
רקע
באנגלית המילה מתועדת מסוף המאה ה-16, דרך האיטלקית והצרפתית. ב-628 כתב המתמטיקאי ההודי ברהמגופטה את החוקים הראשונים הידועים לחשבון עם אפס. מאותו מקור ערבי באה גם המילה האנגלית cipher.