המקור
מן dēmos 'קהל האזרחים, בני המקום' + kratos 'כוח, עוצמה, אחיזה'; הצירוף היווני dēmokratia נוצר ביוון הקלאסית ומשם עבר דרך הלטינית ולשונות אירופה לעברית החדשה.
רקע
המונח מתועד כבר ביוונית של המאות ה-5 וה-4 לפנה״ס, במיוחד באתונה, שבה האזרחים הצביעו בעצמם על ההחלטות (אז רק גברים אזרחים). אחות לצורה זו היא aristokratia, והעברית קלטה את המילה בעת החדשה דרך לשונות אירופה.